De Benelux, een samenwerkingsverband tussen België, Nederland en Luxemburg, dient als een proeftuin voor de Europese Unie. Dat zegt CDA-Europarlementariër Jeroen Lenaers in aflevering drie van de Brusselse Nieuwe podcastreeks ‘De Slag om Europa’. Samen met host Bijou van der Borst praat Lenaers met Volt-raadslid Jules Ortjens uit Maastricht over de lokale invloed van Europese politiek en grensoverschrijdende samenwerking.
De grens over
Lenaers wijst op het internationale karakter van Maastricht: Callcenters van Mercedes, DHL en H&M kiezen bijvoorbeeld specifiek voor de zuidelijke stad omdat Duits-, Frans- en Engelstalige medewerkers er makkelijk te vinden zijn. Maar dat levert ook problemen op. Tijdens corona moesten al die internationale werknemers veel meer thuis gaan werken waardoor ze in de knoop kwamen met Europese regels over sociale zekerheid. Die regels zijn toen door de EU versoepeld, vertelt Lenaers.
Ook drugscriminaliteit is een probleem in de regio en politiediensten hebben soms moeite met over de grens opereren of om beslag te leggen op geld van criminelen die dat in Duitsland of in België hebben gestald. Zo komen we terug bij de Benelux waarbinnen onderling al naar oplossingen wordt gezocht, zodat politiediensten makkelijker samen kunnen opereren. Het is, volgens Lenaers, een voorbeeld van beleid dat door de Benelux ontwikkeld is, maar heel goed gebruikt kan worden door de EU zelf.
Europa wethouder
Ortjens ervaart de problemen van grensoverschrijdend werken, wanneer hij naar Brussel komt. De reis die anderhalf uur zou duren, bleek uiteindelijk meer dan twee keer zo lang. Wanneer hij eindelijk de studio betreedt grapt hij over het station in Maastricht. Ooit bedoelt als verbinding tussen het Belgische Hasselt en Duitse Aken. Nu de laatste stop van het Nederlands spoornetwerk. Verbindingen met België en Duitsland zijn er te weinig.
Ortjens stelde na de gemeenteraadsverkiezingen voor een wethouder Europa aan te stellen. Dat is ook gelukt en inmiddels heeft de gemeente Maastricht een wethouder die in Brussel de Maastrichtse belangen behartigt en contact heeft met Duitse en Belgische collega’s. Iets dat te weinig gebeurt, vindt Ortjens. “Luik, het cultureel centrum van Wallonië ligt om de hoek en wij blijven ons blindstaren op het noorden”, zegt hij. Wethouders hebben de telefoonnummers niet eens van hun buitenlandse collega’s. Ortjens hoopt dat Maastricht weer het internationale karakter van vroeger terugkrijgt. De Europa-wethouder heeft dat dan ook als taak.