In de RAI van Amsterdam waande je jezelf deze week in een enorme snoepwinkel. Op de Plastic Recycling Show Europe vertoonden eindeloze stands van plasticrecyclers hun kunsten: glazen potten met een felgekleurde inhoud in alle tinten van de regenboog. In de potten zit geen suikergoed maar plastic granulaten. Deze gerecyclede korrels staan centraal in de plasticrecycling in Europa. Er worden nieuwe producten van gemaakt.

Krimpende markt

Hoewel de vrolijke kleuren anders doen vermoeden, gaat het niet goed met de recyclingbusiness in Europa. De markt staat onder druk, onder meer door goedkope concurrentie uit het buitenland. ‘Nieuw’ plastic (‘virgin plastic’ in jargon) produceren is goedkoper dan recyclen en producenten uit de Verenigde Staten en Azië brengen er grote hoeveelheden van op de Europese markt. Daar komt bij dat gerecycled materiaal vaak van mindere kwaliteit is dan virgin plastic.

Wie denkt dat de recyclingbusiness groeit heeft het mis. De afgelopen drie jaar verloor Europa ruim zeven procent van de capaciteit. “Bedrijven vertrokken naar het buitenland of gingen failliet”, vertelt directeur van Plastic Recyclers Europe Ton Emans. Buiten Europa zijn arbeid en energie goedkoper, en gelden minder of geen milieuregels.

Hulp voor recyclers

Zorgen de hoge olieprijzen dan niet voor een goede concurrentiepositie voor Europese recyclers ten opzichte van buitenlandse producenten, omdat voor recyclen geen olie nodig is? “Tijdelijk, maar dat lost het onderliggende probleem niet op”, legt een manager van Remondis, een van Europa’s grootste afvalverwerkingsbedrijven, uit. Om de recyclemarkt structureel te beschermen moet de Europese Unie te hulp schieten.

En dat doet de EU ook, vertelt Eurocommissaris Jessika Roswall in de RAI. Eind vorig jaar presenteerde de Europese Commissie een aantal plannen om de Europese markt te redden. Zo moeten douanediensten onderscheid maken tussen virgin en gerecycled plastic om beter zicht te krijgen wat de Europese markt op komt.

Ook komen er dit jaar maatregelen tegen de oneerlijke buitenlandse concurrentie. Met monitoren alleen is immers geen bedrijf geholpen. Roswall toont zich hiervan bewust: “Ik weet dat de recyclingbusiness de EU nodig heeft”. Andersom blijkt hetzelfde te gelden. “Recycling is cruciaal om de vervuiling in Europa een halt toe te roepen”, sluit de Eurocommissaris af.

Meer weten over het recyclen van plastic en de Europese plannen voor een circulaire economie? Abonneer je dan op de Nieuwsbrief Klimaat en Energie. Daarin praat eindredacteur Sander van Vliet je elke twee weken bij met verdiepende verhalen en het laatste klimaatnieuws rechtstreeks uit Brussel, Straatsburg of Den Haag.