De Europese Commissie wil tientallen miljoenen euro subsidie terug van Nederland, wegens fraude met tomaten. Het ministerie van Landbouw, Natuur en Voedselkwaliteit (LNV) is het niet eens met de aantijgingen uit Brussel en weigert de ruim 52 miljoen euro aan landbouwsubsidie terug te geven.

FresQ fraude

Het draait allemaal om het in 2017 failliet gegane FresQ. Deze organisatie deed zich voor als een tuindersclub in het Westland en vroeg Europese subsidie aan die bedoeld was om samenwerking tussen tuinders te bevorderen. In werkelijkheid streek volgens het Financiële Dagblad het bedrijf achter FresQ, Kaaij Brothers (een grote tomatenteler), het geld op. In 2009 vroeg de Europese Commissie ook al 23,4 miljoen euro terug wegens fraude van FresQ.

De impact van het fraudeschandaal op de tuinbouwsector is groot. Volgens het Financieel Dagblad hebben sinds 2012 tuinders 422 miljoen euro aan Europese subsidie laten liggen uit angst om ook beschuldigd te worden van fraude.

Verdwenen subsidie

Het ministerie zegt nog niet meteen in beroep te gaan tegen het besluit van de Europese Commissie dat het bedrag terugbetaald moet worden: ‘‘Het ministerie is nog bezig te bewijzen aan de Commissie dat er alles aan gedaan wordt om het geld van de onterechte subsidie terug te halen.” Als Nederland dit bewezen heeft, maar het geld niet bij FresQ terug kan vorderen, dan draait het EU-landbouwfonds (dat van alle lidstaten is) grotendeels op voor het verdwenen geld.

Opmerkelijk is dat de Tweede Kamer nog niet is geïnformeerd over de problemen. Volgens een woordvoerder van het ministerie is dat niet bewust gedaan. “Het onderzoek loopt nog en we zullen het parlement op de hoogte stellen als het is afgerond.”

WhatsApp-contact

In het artikel van het Financieel Dagblad wordt ook de rol van de voorzitter van de Land- en Tuinbouworganisatie (LTO) Sjaak van der Tak besproken. Die zou WhatsApp-contact gehad hebben met de verdachte Van der Kaaij. Deze vroeg Van der Tak (oud-burgemeester van Westland) om een gesprek te regelen met het Landbouwministerie.

In een verklaring donderdagmiddag op de website van de LTO verdedigt Van der Tak zich. Over het app-contact zegt hij: ‘‘is meer als update bedoeld en kan mijn inziens lastig gekwalificeerd worden als inhoudelijke inmenging. Toch begrijp ik dat ik het voor de beeldvorming beter niet had kunnen doen. Ondanks mijn zuivere bedoelingen heb ik besloten om me vanuit mijn huidige functie en rol bij LTO Nederland niet meer met deze kwestie in te laten.’’