Er heerste een opgewonden sfeer in het hippe gebouw, compleet met grote kamerplanten, glazen wanden en zelfs een indoor klimmuur, van LUMICKS in Amsterdam-Zuidoost. Het bedrijf dat een product ontwerpt om de ontwikkeling van immunotherapie voor kankeronderzoek te bevorderen, zette vandaag een belangrijke stap: Hugo de Wit, baas van deze start-up, mocht net als vicevoorzitter van de EIB Robert de Groot, zijn handtekening zetten onder een contract.
Hiermee investeert de EIB maar liefst 20 miljoen euro in dit jonge, snelgroeiende bedrijf. Alsof dat nog niet genoeg reden was voor gezonde spanning, kreeg LUMICKS daarbij bezoek van de voorzitter van de Europese Investeringsbank in hoogsteigen persoon. De Spaanse oud-minister van Financiën Nadia Calviño.
Bestrijden van kankercellen
Andrea Candelli, één van de oprichters van LUMICKS, was de Europese Investeringsbank ontzettend dankbaar. “Zonder jullie hadden we niet verder kunnen komen”. Kanker is wereldwijd nog altijd de voornaamste doodsoorzaak. LUMICKS bouwt daarom aan een product dat immunotherapie nog succesvoller moet maken. Immunotherapie is een behandeling die het eigen immuunsysteem stimuleert zodat het de kankercellen beter kan herkennen en vernietigen.
Met de 20 miljoen euro van de EIB moet het mogelijk worden om het product van LUMICKS de commerciële markt op te krijgen. Daar zullen ze moeten opboksen tegen competitie van over de hele wereld. De reden dat dit zonder de investering van de EIB niet was gelukt, zit hem met name in het risico dat er bestaat wanneer een start-up zo’n doorstart wil maken. “Europese bedrijven hebben geduldig kapitaal nodig”, stelt ook EIB-voorzitter Nadia Calviño. Want óf zo’n start-up het uiteindelijk lukt om winst te maken, blijft altijd een risico. En vergt bovendien een investering van lange adem.
Europa vs de VS
“De gemiddelde Europeaan is meer risicomijdend dan een Amerikaan.” Dat stelt Robert de Groot, de Nederlandse vicevoorzitter van de EIB. De stap van start-up naar scale-up (de fase waarin een bedrijf gaat opschalen) is dus risicovol en wordt door banken en investeerders in Europa te weinig aangegaan. Het gevolg? Nederlandse en andere Europese innovatie verdwijnt naar de VS. En dat is een probleem, want ook Europa heeft deze innovatie nodig. Dat is het gat waar de Europese Investeringsbank uniek voor is geplaatst om in te springen.
De Groot legt het uit. Omdat de EIB beheerd wordt door alle 27 lidstaten van de Europese Unie, wordt de bank gezien als stabiel en betrouwbaar in het aangaan van leningen. “De risico’s worden verdeeld en daarmee beheersbaar gemaakt.” Omdat zij zo kan lenen met lage rente en de bank als doel heeft om in Europees potentieel te investeren, is zij een uniek geplaatste instelling om projecten zoals LUMICKS een financiële boost te geven.
Toekomst van LUMICKS
En daar is Hugo de Wit erg blij mee. “Vanuit de EIB worden alleen de standaardeisen gesteld aan zo’n lening. Je hoeft dus niet je hart en ziel te verkopen”, legt hij uit. Het alternatief van lenen op de Amerikaanse kapitaalmarkt had niet de voorkeur. Voor zo’n investering levert een bedrijf vaak veel van haar autonomie in. Bovendien zijn ze bij LUMICKS tevreden met hun plek in Europa. “De open grenzen, het vrije verkeer van personen; het maakt het mogelijk dat wij talent uit heel Europa kunnen inzetten”. Als ze het met alleen Nederlandse arbeid hadden moeten doen, waren ze hier nu niet geweest, stelt De Wit.
Calviño en De Groot mochten, gehesen in kleurrijke labjassen, alvast een eerste kijkje nemen van het product waar ze in investeren. Nu het contract is ondertekend, worden er plannen gemaakt om het komende jaar de innovatie van LUMICKS te lanceren. Op de markt moet het dan winst gaan maken, waarmee de EIB op de lange termijn weer moet worden terugbetaald.