De Amerikaanse chipmaker Qualcomm hoeft een door de Europese Commissie opgelegde boete van 997 miljoen euro niet te betalen. Dat heeft het Gerecht, de op een na hoogste Europese rechtbank, bepaald. Qualcomm kreeg de boete vier jaar geleden opgelegd vanwege misbruik van haar machtspositie op de chipmarkt. De Amerikaanse chipbouwer betaalde Apple destijds om exclusief chips van Qualcomm af te nemen, tegen de Europese mededingingsregels in.
Die boete is woensdag geschrapt. De rechtbank stelde dat “een aantal procedurele onrechtmatigheden de rechten van de verdediging van Qualcomm hebben aangetast.” Die onrechtmatigheden gaan in de eerste plaats over het samenstellen van het dossier tegen Qualcomm. De Europese Commissie heeft volgens de rechtbank niet goed duidelijk gemaakt welke informatie van derden het waar vandaan heeft gehaald, een schending van het recht op verweer. Omdat dit niet aan Qualcomm duidelijk werd gemaakt, was het Amerikaanse bedrijf onvoldoende in staat zich te verdedigen en op de aantijgingen te reageren, zegt de rechtbank.
Daarnaast heeft de Europese Commissie niet goed duidelijk gemaakt over welke markt het verwijt aan het adres van Qualcomm precies gaat. Omdat dit voor de rechtbank niet helder is, valt niet te beoordelen op welke markt Qualcomm haar macht heeft misbruikt. En dat is cruciaal voor eventuele strafbaarheid.
Apple
Een derde reden waarom de boete is geschrapt gaat specifiek over Apple. De Europese Commissie stelde dat Apple voordelen zou krijgen als het exclusief chips kocht bij Qualcomm. De rechtbank is daar niet van overtuigd: de Europese Commissie zou onvoldoende hebben onderzocht of Apple alternatieven had, en of er überhaupt andere chipproducenten waren die Apple konden bevoorraden. Exclusiviteit opleggen aan een afnemer is namelijk verboden, maar als er geen andere aanbieder dan Qualcomm was, is er van het schenden van die regels volgens de rechtbank geen sprake.
De Europese Commissie kan nog tegen de uitspraak in beroep gaan bij Europa’s hoogste rechtsorgaan, het Hof van Justitie van de EU.
