De twee jongens uit Rotterdam zijn geen onbekenden in de startupwereld. Samen richtten ze eerder het platform Voicy op, waar je korte geluidsfragmenten kunt delen en gebruiken. De vrienden merkten vervolgens dat steeds meer mensen kritisch zijn op het aanschaffen van Amerikaanse producten en actief zoeken naar Europese alternatieven. “Toen dachten wij: kunnen wij daar niet iets technisch mee doen?”

“We begonnen op een vrijdag met een simpel idee: wat als je met AI een product kunt herkennen op een foto en daar een Europees alternatief voor kunt tonen? Binnen twee uur hadden we een eerste werkend prototype,” vertelt Houtsma.

Het idee van de app is eenvoudig: je scant een product en ziet direct het land van herkomst. Komt het product van buiten Europa, dan toont de app meteen Europese alternatieven. Scan je bijvoorbeeld een scheerschuim van Gillette, dan zie je dat dit een Amerikaans merk is. De app raadt dan bijvoorbeeld het Duitse Nivea of het Nederlandse Rituals aan als alternatief.

Organisch gegroeid

Inmiddels zijn ze zes tot acht weken verder en hebben ze al vijf versies van de app uitgebracht. Nieuwe functies worden bijna wekelijks toegevoegd, mede op basis van input van gebruikers. “We hebben de app gekoppeld aan een database van Europese producten die door vrijwilligers op Reddit wordt onderhouden. Meer dan tienduizend merken staan erin. Ook kunnen gebruikers inmiddels in de app aangeven wat ze wel en geen goede alternatieven vinden, om zo andere gebruikers te helpen.”

Houtsma lijkt zelf ook verrast over hoe snel de app groeit. “We zitten nu over de tienduizend downloads,” vertelt hij trots. “En dat terwijl we net pas op Android zijn gelanceerd. We hebben nog geen campagne gevoerd – het is allemaal organisch gegroeid.”

De grootste gebruikersgroep zit momenteel in Duitsland, gevolgd door Nederland. “Dat is logisch: we zijn allebei Nederlands, dus we konden het balletje in onze omgeving snel aan het rollen brengen. Bovendien importeert Nederland veel producten uit Amerika.” Wat opvalt: de app wordt ook populair in Zweden en Denemarken. “Ik denk dat het in Denemarken vooral komt door de oproep van Trump om Groenland aan de Verenigde Staten te verkopen.”

Gebruikers uit Amerika

Nog iets opvallends: de app wordt ook gedownload in de Verenigde Staten. “We werden een paar dagen geleden genoemd in een artikel van de New York Times. Daarna werd de app daar ongeveer driehonderd keer gedownload. Misschien simpelweg uit nieuwsgierigheid, of misschien zijn er daar ook mensen die de voorkeur geven aan Europese producten. Laten we hopen op dat laatste.”

Hoewel de app in korte tijd al razendsnel is gegroeid, hoopt Houtsma binnen een maand op zo’n honderdduizend gebruikers te zitten. “Dat is misschien wat ambitieus, maar wel haalbaar. Uiteindelijk hopen we de magische grens van één miljoen gebruikers te passeren,” zegt hij glunderend. “Dat is het stiekeme doel.”

Hoe ze dat willen bereiken? “Als we een paar gerichte campagnes doen, samenwerken met content creators en misschien een keer op de voorpagina van een grote Duitse krant komen, dan kan het lukken.”

Wel Amerikaanse tech

Toch is niet alles aan de app Europees. Houtsma en Kanon wilden dat een app voor Europese producten ook gebouwd zou worden met Europese technologie. Maar dat bleek echter onmogelijk. “Designsoftware, betalingsverwerkers, zelfs de appstores zijn allemaal Amerikaans. Je komt er nauwelijks omheen. We hebben dus toch Amerikaanse tech moeten gebruiken voor het ontwikkelen van de app. Op dit gebied valt er nog veel te halen voor Europa.”

Voor de data hoefden ze gelukkig niet buiten Europa te kijken. Een Reddit-pagina genaamd Go European is cruciaal voor het succes van de app. De groep telt inmiddels meer dan 230.000 leden. “We zijn echt gaan samenwerken,” zegt Houtsma. “Zij hebben de kennis, wij hebben de technologie. We delen een deel van onze omzet met hen, zodat zij de database kunnen onderhouden. Die Reddit-groep is de afgelopen maanden enorm gegroeid, zeker nadat Trump importheffingen op Europese producten aankondigde. Voor veel Europeanen was dat het teken dat Europa haar eigen koers moet gaan varen.”

Pro-Europa, niet anti-Amerika

Toch wil Houtsma benadrukken dat de app niet anti-Amerikaans is. “Er zit een lijn in het wereldnieuws: eerst was het Rusland waarvan de producten geboycot moesten worden, toen China en Israël, nu Amerika – steeds meer mensen vragen zich af of we als Europa niet te afhankelijk zijn.”

“De app is dus geen boycottmiddel. We willen mensen een keuze geven. Niet om Amerika buiten te sluiten, maar om Europa te versterken.”