Eurocommissaris voor Mededinging Margrethe Vestager kan weer opgelucht ademhalen: de boete die ze Google in 2018 oplegde, wordt niet geschrapt door het Gerecht. Met 4,34 miljard euro kreeg Google toen de hoogste boete ooit. Het Gerecht vindt wel dat de boete omlaag moet naar 4,12 miljard euro. Het zal misschien een schamele troost zijn voor het Amerikaanse bedrijf, maar het record blijft wel op haar naam staan.

Het beroep

“Google heeft haar Android-besturingssysteem op illegale wijze gebruikt. Zo versterkte het haar marktpositie en ontnam het andere bedrijven de kans om te innoveren en te concurreren. Dat mag niet onder de Europese concurrentieregels.” Met die woorden kondigde Vestager vier jaar geleden het grote nieuws aan.

Concreet beschuldigde de Europese Commissie Google van drie zaken. Allereerst dwong Google bedrijven om Google’s zoekmachine en webbrowser op hun toestellen te installeren. Deden ze dat niet, dan kregen ze geen toegang tot de Play Store, Google’s appstore. Om applicaties van Google te kunnen installeren, moesten bedrijven echter ook akkoord gaan om enkel versies van Android voor hun toestellen te gebruiken die Google had goedgekeurd. Tot slot betaalde Google sommige fabrikanten ook om geen andere zoekmachines op voorhand te installeren.

“Niets van aan”, reageerde het bedrijf. Google bleef niet bij de pakken zitten en ging in beroep. Zo ging het bedrijf onder meer in discussie over het feit dat het een dominante positie had in de markt. Want om die te kunnen misbruiken, waarvan de Commissie het bedrijf beschuldigde, moet het die wel eerst hebben. Google beweerde dat er meer dan genoeg concurrenten zijn op de markt: “Kijk maar naar Apple en Blackberry bijvoorbeeld.” Aangezien deze bedrijven niet alleen de besturingssystemen ontwikkelen, maar ook de toestellen zelf, was dat volgens het Gerecht echter geen eerlijke vergelijking.

Overigens kon het Gerecht slechts een paar technische fouten vinden in de argumentatie van de Commissie over waarom het illegaal is om producenten te betalen als ze enkel Google’s zoekmachines installeerden. Op die schoonheidsfoutjes na, werd het beroep van Google volledig van tafel geveegd.

De zoveelste klap

Niettemin leek Vestagers kruistocht tegen de markmacht van multinationals eerst maar moeizaam te verlopen. Eerder dit jaar floot de rechter haar nog terug toen ze microchipbedrijven Qualcomm en Intel had beboet.

Voor Google is het nieuwe vonnis een zoveelste klap in het gezicht. Met de uitspraak van vandaag lijkt het definitieve einde in zicht te komen van één van de drie grote mededingingszaken die de Commissie tegen het bedrijf had lopen, ook al kan het nog een laatste keer in hoger beroep gaan. De totale boete die aan deze drie zaken vasthing, bedroeg maar lief 8,25 miljard euro.

Daarbovenop kwam vorige week het nieuws dat de Europese Commissie het onderzoek van de Portugese mededingingswaakhond had toegevoegd aan haar reeds lopende onderzoek naar Google’s advertentietak. Ook raakte bekend dat Europese en Britse uitgevers een schadevergoeding van 25 miljard euro eisen omdat Google veel te hoge commissies zou vragen op haar advertentiesysteem. Volgens het FD zitten onder meer de Nederlandse uitgevers Mediahuis en DPG Media achter het initiatief.